在液压系统中，往往一个液压泵需要同时向几个执行元件供油，而各执行元件所需的工作压力不尽相同。著某个执行元件所需的工作压力较液压泵的供油压力（即系统压力）低时，可在该分支油路中串联一减压阀，所需压力大小可用减压阀来调节。
减压阀是一种利用液流流过隙缝产生压降的原理，使出口压力低于进口压力的压力控制阀。根据调节性能的不同，减压阀又可分为定值减压阀、定比减压阀和定差减压阀三种。其中定值减压阀应用最广，它可以保持出口压力为定值，使液压系统中某一支路的压力低于系统压力且保持压力稳定。以下只介绍定值减压阀。
结构与工作原理减压阀也分直动式和先导式两种，直动式减压阀在系统中较少单独使用，先导式减压阀则应用较多。
图L为先导式减压阀的结构。它由先导阀和主阀两部分组成。先导阀阀芯5在调压弹簧4的作用下，紧压在先导阀阀座6上，调节螺母1可改变弹簧4对先导阀作用的预紧其作用是克服摩擦力、将主阀芯压向最左端。减压阀的作用有两个：一是将较高的入口压力（通常称为一次压力）p1减低为较低的出口压力（通常称为二次压力）p2；二是保持p2的稳定。简单地说，就是减压和稳压的作用。
